При разности бьефов в сооружениях возможны два вида потоков воды — поверхностный и фильтрационный. Эти потоки могут протекать одновременно или раздельно. В глухих или водосбросных сооружениях при закрытых затворах будет только фильтрационный поток.

При поднятых затворах и незначительной разности уровней воды в бьефах будет только поверхностный поток. При открытых затворах и значительной разности уровней будут оба потока — поверхностный и фильтрационный.

Если сооружение маловодопроницаемо (бетон, железобетон, камень), а грунт представляет собой легкопроницаемую для воды среду, то грунтовой поток не имеет свободной поверхности и является напорным. Такой поток оказывает на подошву сооружения гидродинамическое (фильтрационное) давление, из меняющееся от максимальной величины до минимальной. При отсутствии воды в нижнем бьефе фильтрационное давление будет равно нулю.

Если же сооружение само является фильтрующим (грунтовая плотина, дамба), то движение воды происходит через тело сооружения, при этом образуется свободная поверхность и движение будет безнапорным.

Поверхность воды в грунтовом теле называется депрессионной поверхностью, а линия пересечения этой поверхности с вертикальной плоскостью — депрессионной кривой, или кривой депрессии.

В основании водоподпорных сооружений также возможны два основных режима фильтрационного потока — безнапорный и напорный. Его характер определяется положением уровня грунтовых вод. Если он расположен ниже подошвы сооружения, будет безнапорный режим. Фильтрация воды будет происходить из верхнего бьефа в нижний в направлении, близком к вертикальному.

Такое движение потока называют инфильтрацией. Если уровень грунтовых вод поднимется до дна нижнего бьефа, в основании появится напорный режим.

Фильтрационные расчеты водоподпорных сооружений ведут при напорном режиме, причем уровень грунтовых вод, в зависимости от конкретных гидрогеологических условий, принимают или совпадающим с дном нижнего бьефа, или расположенным выше его.