Под фильтрацией понимают движение жидкости в пористых и трещиноватых породах. Пространство, занятое фильтрационным потоком, в таких грунтах называют областью фильтрации.
Движение фильтрационного потока обусловлено рядом причин — разностью давлений, температурным перепадом, электрическим потенциалом и др.

В водоподпорных сооружениях причиной фильтрации в грунтовом основании служит разность уровней воды между бьефами.
По характеру движения фильтрационный поток может быть неустановившимся, когда скорости и пьезометрические давления, а следовательно, и расходы изменяются во времени, и установившимся, когда эти величины постоянны. В дальнейшем будет изучаться только установившееся движение.
Фильтрационные расчеты выполняют для постоянной разности уровней воды в верхнем и нижнем бьефах, хотя их величины изменяются во времени. Для этого принимают расчетную схему с максимальным значением разности уровней при установившейся фильтрации.